"Воспитательное общество" расположилось в монастыре, построенном при императрице Елизавете на территории прежнего Смоляного двора. Оно было передовым для тогдашней Европы. Дворянские дочери прежде обучались дома, мещанские – не учились вовсе. И.И. Бецкой - автор идеи - мечтал взрастить «новую породу людей» в России.
Это был не вуз в современном смысле, а среднее учебное заведение воспитательного характера. Девушек 6-18 лет воспитывали в обстановке красоты и радости, учили пению и нструментальной музыке, танцам, гимнастике, рисованию, архитектуре, политесу, домоводству, рукоделиям. Общей образованности служил закон божий, история, французский, арифметика и др. Уже с 1765 г. открывшееся отделение для мещанок давало подготовку общеобразовательную и по домоводству.
Вместо мало приспособленных монастырских келий в 1808 г. смолянкам было построено Дж. Кваренги специальное здание, занимаемое сейчас правительством Петербурга.
От 200 воспитанниц при Екатерине число их выросло до 1000 при Павле I плюс 200 мещанок. Супруга Мария Фёдоровна, убрав общественные задачи института, изменила программы на более практические. К.Д. Ушинский организовал в 1848 г. педагогический двухлетний класс, Мещанское училище отпочковалось в Александровское.
Со Смольным связана традиция форменных платьев, становившихся светлее по мере роста аккуратности и образованности.
В 1917 г. заведение переместилось в Новочеркасск, оттуда – в Югославию. Общественное женское образование постепенно изменило роль женщины, которую в России признают высокой.