После того как Александр Пушкин написал «Медного всадника» это название закрепили за памятником. Идея его создания появилась у Екатерины II, а монумент, который посвящен Петру Великому, подчеркивает ее приверженность к реформам.
Переписываясь с Вольтером и Дидро, императрица остановила свой выбор на неизвестном скульпторе Этьене-Морисе, который сразу же приехал в город по ее поручению. Императрица требовала, чтобы Петр был как император Рима, ехал на коне с жезлом в руке, но у скульптора было другое виденье того, каким будет в итоге его творение. «Я возьму за основу только силуэт Великого, его я не позиционирую ни как отважного полководца, ни как великого правителя, хотя он, безоговорочно, являлся и тем и другим. Намного больше для меня значит его созидательная, законодательная, благодетельная личность, и эти черты нужно показать людям. Мой царь не будет держать скипетра в руке, он будет подниматься на скалу, которая послужит для него пьедесталом, – это символ победы над всеми трудностями», — утверждал Фальконе.
Торжественное открытие памятника состоялось в августе 1782 года, сигнал дала сама императрица с балкона Сената. Вокруг были слышны звуки пушек и оркестра.