Корни самого наименования можно отыскать в языках жителей Полинезии. Предполагается, что слово «татау», что значит «ударять» на Таити, послужило основой для современного названия.
Каждый ритуал индейцев обязательно сопровождался нанесением татуировки. Сначала на тело наносили рисунок, после, используя острый зуб акулы или специально приготовленный молоточек, помещали краску под кожу. Места татуажа обрабатывали мазью на основе древесного угля. По поверью индейцев татуировка могла изменить жизнь.
В самых разных уголках мира практиковали нанесение татуировок. У народа нага, который обитал в джунглях Индонезии, татуировки получали только самые сильные и храбрые воины племени. Мастерством нанесения рисунков обладали только жены старейшин. Они передавали эти знания следующим поколениям. С каждой удачной охотой тело воина покрывалось очередным тату, символизирующим его силу. Женщинам же наносили татуировки на плечи, когда те вступали в брак.
Более 5 тыс. лет назад в Древнем Египте нанесение татуировок женщинам было частью предродового ритуала, чтобы облегчить и защитить ход беременности и последующие роды. Так называемую «краску» получали, совмещая грудное молоко и древесные угли. Этот ритуал был замечен среди жителей Нубии немного позже. Кроме этого Фараон Птолемей приказал нанести на свое тело символ бога Диониса в виде листьев плюща.
Так же, как и у индейцев, многие ритуалы африканцев и народов Азии включают в себя набивание татуировок. В середине прошлого века на Алтае было найдено тело скифа с нанесенными на него рисунками фантастических животных. В последствии такие находки не редко повторялись в других скифских могильниках.
По утверждению Геродота у фракийцев только знатным людям позволялось сделать себе татуировку. Таким образом легко можно было различить к какому классу тот или иной человек. Племя маори (коренной народ Новой Зеландии) отличалось индивидуальностью своих нательных рисунков. Каждая из татуировок идентифицировала человека, его достижения и родословную. Чтобы оставаться молодыми и привлекательными для своих воинов, женщины-маори делали себе татуировки вокруг рта. Все это проводилось в виде специальных ритуалов.
Также можно отметить, что среди римлян и греков было множество поводов наносить татуировки, будь то по религиозным причинам или же социальным, или даже, чтобы обозначить преступника таким вот клеймом.